社会性昆虫であるシロアリは1匹ずつが病気と戦うだけでなく、「巣全体は1つの大きな個体」のように成り立っており、みんなで協力して病原体から身を守っています。これを集団免疫と呼びます。

具体的には、以下のような行動で巣の健康を維持しています。

• お互いを舐め合ってキレイにする（グルーミング）
  仲間同士で体表を舐め合い、付着したカビや菌をきれいに取り除きます。唾液に含まれる抗菌成分により病気の発生を防ぎます。
• 口移しで「免疫」をシェアする
  口移しで食べ物を受け渡す際、同時に、病気と戦う成分や善玉菌を受け渡すことで免疫力をコロニー（巣）全体に行きわたらせます。
• 危険な死骸はすぐに隔離・処分する
  病気や寿命で死んでしまった仲間を見つけると、感染の拡大や発生を防ぐため、すぐに巣から除去したり埋めたりして隔離処理します。

このように、シロアリの巣は外から病原微生物が侵入しても崩れない「鉄壁の要塞」になっているのです。

一般的なスプレー（吹きかける殺虫剤）を使うと、薬剤がかかったシロアリはすぐに死にます。しかし、残ったシロアリが「異常事態だ！」と気づき、そのエリアを封鎖したり死骸を隔離したりするため、巣の奥深くまで薬剤の効果は届かず退治できません。

そこで登場するのがベイト剤です。ベイト剤は、シロアリの集団免疫を利用して自滅させる仕組みになっています。

1. 「ゆっくり効く」から警戒されない

ベイト剤の成分は、取り込んでもすぐに効果が出にくい「脱皮阻害剤」という薬剤です。すぐに死ぬことがないため、シロアリは有害な成分だと気づかず、警戒信号も出しません。「病気の仲間」として隔離されることもなく、普通に共同生活を続けます。

2. 助け合いの行動が「毒を配るルート」に変わる

ベイト剤を食べた働きアリは、口移しで女王アリや幼虫たちに餌を分け与えます。さらに、体表に付着した成分は、仲間同士のグルーミングによって集団内にどんどん広がっていきます。本来は病気から身を守るための「助け合い」が、そのままベイト成分を巣全体へ行き渡らせるルートに変わってしまうのです。

3. 脱皮のタイミングで一斉に倒れる

ベイト剤は、シロアリが成長のために「脱皮」しようとした瞬間に効果を発揮し、新しく強固な外皮を作れなくさせ、結果的に死に至らせます。外皮は病原体から体を守る一番の防御具でもあるため、脱皮に失敗したシロアリから順番に倒れていきます。

仲間が次々と倒れても、働きアリ自身もすでに食べたベイト成分により正常な脱皮ができなくなっているため、死んだ仲間の処分もできません。こうして巣の防御システムそのものが崩壊し、最終的には女王アリも含めて巣が滅亡します。

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• 集団免疫：お互いを舐め合ったり口移しをしたりして、病気から巣全体を守るシステム。
• ベイト剤の仕組み：速効性を無くして警戒をすり抜け、グルーミングや口移しという「仲良し行動」を利用して巣の奥・隅々までベイト成分を届け、脱皮のタイミングで巣ごとコロニーを全滅させる。

一見すると仲間のために良かれと思ってやっている行動が、ベイト剤によって自滅へと導かれてしまう。ベイト工法は、シロアリの生態を極限まで計算し尽くした賢い駆除方法なのです。

記事監修：荻野 和正（おぎの かずまさ）医学博士（衛生昆虫学）